Питание больного имеет большое значение не только для восстановления происходящих во время болезни потерь в организме и для поддержания сил, но и как действенное лечебное средство. Современной наукой установлено, что при любом заболевании пищевой рацион оказывает определенное воздействие, а в ряде случаев имеет решающее влияние на течение и исход болезни. Следовательно, питание больного должно быть построено на определенных лечебных началах, поэтому оно и называется лечебным. И из этого следует его определение. Лечебное питание – это применение с лечебной или профилактической целью специально составленных пищевых рационов и режимное питание для больных людей.

      Лечебное питание можно определить как питание, в полной мере соответствующее потребностям больного организма в пищевых веществах и учитывающее как особенности протекающих в нем обменных процессов, так и состояние отдельных функциональных систем. Основная задача лечебного питания сводится, прежде всего, к восстановлению нарушенного равновесия в организме во время болезни путем приспособления химического состава рационов к метаболическим особенностям организма при помощи подбора и сочетания продуктов, выбора способа кулинарной обработки на основе сведений об особенностях обмена, состояния органов и систем больного.

      Наиболее полному использованию достижений лечебного питания в значительной мере способствует правильная его постановка. Лечебное питание в одних случаях может быть основным и единственным лечебным фактором, в других – общим фоном, усиливающим действие других факторов, благоприятствующим медикаментозному лечению.

      Лечебное питание наиболее эффективно способствует выздоровлению, если оно применяется в сочетании с такими лечебными факторами, как лекарственные растения, минеральные воды, лечебная физкультура и массаж. Применять лечебное питание в домашних условиях можно только по назначению врача Лечебное питание, проводимое без совета врача и его указаний, может вместо ожидаемой пользы принести больному вред. Лечебное питание предписывается в виде пищевых рационов, которые состоят из определенных продуктов, подвергаемых соответствующей кулинарной обработке. Лечебный пищевой рацион называется "лечебным столом" или "диетой". Некоторые диеты, как, например, при диабете, тучности, должны не только содержать определенные продукты, но  дневной рацион в целом при этих заболеваниях должен иметь строго установленный химический состав. При назначении врачом таких диет больной должен соблюдать определенное меню, и каждое блюдо нужно в этих случаях приготовлять точно по предусмотренным нормам.

      Иногда врачом назначаются продукты, считающиеся при определенных болезнях специальными лечебными средствами, как, например, печень при некоторых видах малокровия, творог и мед при заболеваниях печени, однако и в этих случаях больной должен соблюдать определенную диету. Во многих случаях  блюда для лечебного питания готовятся дома, например, когда нет надобности в пребывании в лечебном учреждении и лечение проводится амбулаторно, или когда больной выписался из больницы или вернулся из санатория и нуждается в соблюдении диеты, но не пользуется столовой лечебного питания.