Первые сведения о помощи медицинских сестер, по-старому – сестер милосердия, относятся к средним векам. Общины сестер милосердия существовали и на востоке ( в Константинополе, Бейруте, Иерусалиме, Каире), и в Германии, и при протестантских церквах в России ( в Санкт-Петербурге, Выборге, Ревеле, Риге). Начиная с середины девятнадцатого века протестантские монахини и сестры милосердия являлись деятельными работницами во время военных действий, оказывали неоценимые услуги в деле ухода за раненными воинами.

В России, как и в западной Европе, до середины девятнадцатого века правильно организованной работы по уходу за ранеными не существовало.

В 1854 году во время Крымской войны великая княгиня Елена Павловна Романова учредила Крестовоздвиженскую общину сестер милосердия, и предназначенную главным образом к подаче помощи раненным и больным во время войны. Сознавая, что при недостаточном по своей численности врачебном и санитарном персонале правительство одно не в состоянии обеспечить участь массы больных и раненых, великая княгиня решилась устроить женский уход за ними в самом месте военных действий. Учредив общину, великая княгиня отправила в Крым, а затем и в другие места, несколько отрядов сестер милосердия, которые работали под управлением знаменитого хирурга Пирогова; общее число сестер на театре военных действий доходило до двухсот пятидесяти. Мысль отправлять женщин в театр военных действий была принята с недоверием, но своей деятельностью сестры милосердия оказались выше всяких похвал; они ухаживали за больными, помогали при операциях , следили за питанием и одеждой больных, утешали умирающих, безропотно переносили все ужасы войны. В попечении о больных сестры не делали никакого различия между своими и неприятельскими солдатами. Из ста двадцати сестер Крестовоздвиженской общины, находившихся в Крыму, десять умерло от заразных болезней.

В 1894 году Крестовоздвиженская община перешла в ведение общества Красного креста. В мирное время сестры милосердия поступают для ухода за больными в военные госпитали, больницы. Во время эпидемий сестры милосердия посылались Красным крестом для помощи раненым, их помощь осуществлялась и во время народных бедствий, землетрясений и т.п.

Но вернемся к Крымской войне… Великий хирург Пирогов Н.И. обосновал необходимость привлечения женщины к участию в оказании медицинской помощи на войне, определил роль и задачи сестер и врачей общины. В частности, он писал: «Доказано уже опытом, что никто лучше женщины не может сочувствовать страданиям больного и окружить его попечениями, не известными и, так сказать, не свойственными мужчинам».

В это время Пирогов Н.И. писал своей жене: «…подумай… мы живем на земле не для себя только…». Принцип «жить на земле не только для себя» Пирогов Н.И. считал основой сестринского милосердия. А позднее в одном из писем Е.М.Бакуниной он заметил, что больных и раненых «мы не делили на своих и чужих».

В своем письме 6 декабря 1854 г. Пирогов Н.И. писал: «Дней пять тому назад приехала сюда Крестовоздвиженская община сестер Елены Павловны, числом до тридцати, и принялась ревностно за дело; если они так будут заниматься, как теперь, то принесут, нет сомненья, много пользы».

Впервые на войне в Крыму, которую Пирогов Н.И. назвал «великой драмой», сестры милосердия стали делать то, что в наше время обозначено как функция защиты больного, а их стали рассматривать как адвокатов больного. Именно сестра представляла интересы больного. Вот как писал об этой работе сестер милосердия Н.И.Пирогов: « Они день и ночь попеременно бывают в госпиталях, помогают при перевязке, бывают и при операциях, раздают больным чай и вино и наблюдают за служителями и даже за врачами. Присутствие женщины, опрятно одетой и с участием помогающей, оживляет плачевную юдоль страданий и бедствий».