Вирус бешенства попадает в организм человека при укусе либо ослюнении бешеным животным через рану или микроповреждения кожи, реже слизистой оболочки. Далее наблюдается центростремительное движение вируса по периневральным пространствам. Ряд исследователей допускает лимфогематогенный путь распространения вируса. Однако вирус из крови не выделялся.

Дальнейшее размножение и накопление его происходит главным образом в головном и спином мозге. Неоднократно предпринимались попытки связать клинические явления бешенства с выявляемыми морфологическими изменениями. Если нарушения соматической нервной системы(парезы, параличи) можно связать с соответствующими поражениями спинного мозга и мозгового ствола, то другие клинические явления трудно связать с конкретной локализацией вируса. Пароксизмы бешенства ученые объясняют учением о доминанте, по котрому повышенная возбудимость гипоталамуса, продолговатого мозга и подкорковых образований создает доминанту, поглощающую все другие раздражения. Поэтому на любое раздражение следует ответ в виде пароксизма бешенства.