Сапонины — безазотистые гликозиды растительного происхождения с поверхностно-активными свойствами. Это бесцветные кристалические (аморфные) вещества, растворы которых при взбалтывании образуют густую стойкую пену. Название происходит от латинского sapo (род. падеж saponis) — мыло. Хорошо растворимы в воде и спирте, нерастворимы в хлороформе и ацетоне. Широко распространены в природе, встречаются в различных частях растений — листьях, стеблях, корнях, цветах, плодах.

Они представлены двумя большими группами веществ: стероидные (гликоалкалоиды) и тритерпеновые сапонины.

Сапонины содержаться в женьшене, корне солодки, конском каштане, аралии маньчжурской, календуле, астрагалии, гвоздике, почечном чае и др.

Выделение сапонинов из растительного сырья включает в себя получение суммарного экстракта и очистку его от баластных веществ с последующим разделением смеси на индивидуальные соединения. В основном сейчас выделяют сапонины экстракция метанолом, этанолом и изопропаном.

Для обнаружения сапонинов в растительном сырье используют реакции основанные не физических свойствах (реакции пенообразования), цветные (с Н2SО4 концентрированной жёлтый цвет переходит в красно-розовый; Ванилин + Н2SО4 конц. t0C получают, что тритерпеновые окрашиваются в красный цвет, а стероидные – в жёлтый; Н2SО4 конц. + Соли меди t0C – получают сене-зелёное окрашивание) и осадочные реакции, а также основанные на биологических свойствах сапонинов (гемолиз).

Для количественного анализа применяют методы определения гемолитического, рыбьего индекса и пенного числа, а также химические методы.

Сапонинам свойственна разнообразная биологическая активность. Они усиливают деятельность слизистых желез дыхательных путей, что облегчает отхождение мокроты при простудных и других заболеваниях; обладают противоаритмическим, успокаивающим, обезболивающим, противовоспалительным, противогрибковым, кардиотоническим, капилляроукрепляющим действием. Их применяют в качестве общеукрепляющих, мочегонных, стимулирующих и тонизирующих средств. Используются они и для лечения сердечно-сосудистых заболеваний, атеросклероза, в том числе и в сочетании с гипертонической болезнью, и во многих других случаях. Эти соединения безвредны при приеме внутрь через рот, но очень ядовиты при прямом попадании в кровь, вызывая гемолиз эритроцитов и отравление. Сапонины листьев наперстянки (Digitalis) дигитоксин, дигоксин, гитоксин при пероральном применении нормализуют углеводно-фосфатный обмен и баланс электролитов в сердечной мышце, приводя к увеличению силы сокращения в сердечной мышце; повышают тонус центра блуждающих нервов, что в еще большей степени способствует восстановлению обмена в миокарде. Оказывают успокаивающее действие на центральную нервную систему. Получают стероидные гормоны коркового слоя надпочечников.

Кроме медицины, сапонины широко используются в пищевой промышленности при изготовлении пива, кваса, лимонадов и других шипучих напитков, халвы. Сапонины применяются для изготовления порошков, входящих в состав огнетушителей, а в растениеводстве - для стимулирования прорастания семян и усиления роста клеток. Они используются как моющие средства, особенно для шелка и других ценных тканей, как яды для рыб и насекомых, в огнетушителях (для стабилизации пены).