Несмотря на то, что юридические документы не включают в себя прямых моральных и этических оценок, они могут служить объектом исследования изменения отношений к мертвому телу с ходом истории. Отдельные примеры мы находим уже в римском праве. Известны, в частности, изречения относительно вопросов, связанных с определением судьбы тела умершего человека. Они касается таких аспектов, как порядок проведения похорон, определение субъекта, ответственного за несение соответствующих расходов и т.д. Вопрос использования отдельных частей тела в гражданском обороте прежде всего касался использования волос для париков, когда наличие права собственности на такой предмет и возможность совершения с ним сделок и иных действий юридического характера не вызывало сомнения ни у кого.

В новое время тело человека становится уже предметом судебных споров. Известны, по крайней мере, три судебных дела, слушавшихся в Англии в 19 веке, связанных с решением споров о наличии у родственников определенных прав по отношению к телу умершего человека? Несмотря на всю сложность проблемы, прежде всего с этической точки зрения, суды вынуждены были решать с формально-юридической стороны вопрос о том, кто из родственников имеет право произвести похороны (перезахоронение) и почему право одних родственников имеет приоритет перед другими.

В целом же попытки использования права не выходили за рамки отдельных, достаточно узких и специфичных вопросов. Применение правовых конструкций не носило массового характера, поскольку в большинстве своем проблемы решались на уровне обычаев и традиций. Как представляется, ранее вопрос о признании тел и частей тел вещами и их статусе в качестве таковых серьезно не ставился по двум причинам:

1) отсутствие широкого применения и, вследствие этого, отсутствие потребности в обороте частей тела;

2) своеобразное табу на использование человеческого тела и его частей, имеющее религиозные корни.

Мертвое тело в правовом аспекте в целом, сегодня не может рассматриваться как вещь и как объект права собственности. В решениях американских судов отмечалось, что отношения между ближайшими родственниками и другими людьми в отношении мертвого тела носят характер имущественного интереса (property interes). Можно сказать, что это отношения характеризовались как отношения, близкие к отношениям собственности. Соответственно, они получили наименования прав квази-собственности.