К наркотикам те или иные вещества относят обычно по следующим критериям:

- способность вызывать эйфорию (приподнятое настроение) или, по крайней мере, приятные субъективные переживания;

- способность вызывать зависимость (психическую или физическую) - т.е. непреодолимую потребность снова и снова использовать наркотик;

- существенный вред, причиняемый психическому и/или физическому здоровью регулярно их употребляющих;

- возможность и опасность широкого распространения этих веществ среди населения;

- в данной культурной среде потребление рассматриваемого вещества не должно быть традиционным (иначе в первую очередь необходимо было бы отнести к наркотикам табак и алкоголь).

Некоторые вещества, способные вызвать опьянение, в Список наркотиков не входят, например, отдельные снотворные препараты, клей «Момент», бензин и пр. Злоупотребление ими называется «токсикомания», но с врачебной (не с юридической) точки зрения от наркомании ничем не отличается. То же самое можно сказать о табаке, алкоголе и некоторых других продуктах, употребление которых является традиционным в отдельных человеческих культурах.

Существует разделение наркотиков на следующие группы (учитывая распространённость тех или иных веществ в России в конце ХХ – начале ХХI

века):

1. Производные конопли (наркотики, изготовленные из конопли).

2. Опиатные наркотики (наркотики, изготовленные из мака или действующие сходным образом).

3. Психостимуляторы (такие как кокаин, эфедрон, фетамин).

4. Галлюциногены (синтетические – ЛСД и природного происхождения - из грибов).

5. Снотворно-седативные препараты

6. ЛВНД – летучие вещества наркотического действия (бензин, клей «Момент» и пр.).

Среди токсических средств выделяют:

- разнообразные растворители, лаки, клеи, содержащие ароматические углеводороды (бензол, толуол);

- медицинские препараты с седативным или снотворным действием (седуксен, реланиум, реладорм, тазепам, фенобарбитал);

- медицинские препараты с галлюциногенным эффектом (циклодол, паркопан, тремблекс, кетамин, калипсол).