Чужеродные вещества, поступающие в человеческий организм с пищевыми продуктами и имеющие высокую токсичность, называют ксенобиотиками, или загрязнителями. Под токсичностью веществ понимается их способность наносить вред живому организму. Любое химическое соединение может быть токсичным.

Ксенобиотики естественно не входят в биотический круговорот, и, как правило, являются прямыми или косвенными результатами хозяйственной деятельности человека. К ним относятся: пестициды, минеральные удобрения, моющие средства (детергенты), радионуклиды, синтетические красители, полициклические и галогенированные ароматические углеводороды, свободные металлы (кадмий, свинец, ртуть и другие), фреоны, нефтепродукты, пластмассы, (полиэтиленовые пакеты, пластиковые бутылки) и др. Попадая в окружающую природную среду, они могут вызвать аллергические реакции, гибель организмов, изменить наследственные признаки, снизить иммунитет, нарушить обмен веществ, нарушить ход процессов в естественных экосистемах вплоть до уровня биосферы в целом. Изучение превращений ксенобиотиков путём детоксикации и деградации в живых организмах и во внешней среде важно для организации санитарно-гигиенических мероприятий по охране природы. Изучение влияния ксенобиотиков на иммунную систему дает возможность предупредить вредноносное действие этих веществ на организм или ликвидировать его последствия, вернув иммунитет человека в норму.