Химические вещества, применяемые для стерилизации, должны быть бактерицидными и не портить инструменты и материалы, с которыми они соприкасаются.

В последнее время все шире стала использоваться стерилизация холодным способом, с помощью антисептических веществ. Причиной этого служит то обстоятельство, что в медицинской практике используются предметы, изготовленные из пластических масс. Их нельзя стерилизовать термическими методами. К ним относятся аппараты искусственного кровообращения (АИК), аппараты для наркоза, искусственной вентиляции легких и т. д. Разбирать такие аппараты сложно и трудно, да и не под силу медицинским работникам. Стало быть нужны методы, позволяющие стерилизовать аппарат в целом, виде либо разобранном на крупные узлы.

Химическую стерилизацию можно провести либо с помощью растворов, включая аэрозоли (растворы ртути, хлора и т. д.), либо газами (пары формалина, смесь ОБ).