Наиболее типично постепенное, медленное развитие болезни (так называемый классический вариант течения). Появляются боли, ощущение скованности и припухлость суставов, чаще во второй половине ночи и утром. Характерно ощущение скованности в суставах, более выраженное по утрам. Уже с самого начала болезни характерна симметричность поражения суставов. Для ревматоидного артрита характерно также раннее поражение межфаланговых суставов. Примерно у 10% больных ревматоидный артрит начинается и длительно протекает в виде поражения одного или нескольких суставов, преимущественно крупных. Чаще всего это коленные и лучезапястные, реже локтевые и голеностопные суставы. Не редко у таких больных около суставов можно обнаружить подкожные узелки округлой формы, до 2-3 см в диаметре. Узелки имеют плотную консистенцию, безболезненны и часто подвижны.

Течением заболевания поражаются и внутренние органы (до 60% случаев). Чаще всего "страдают" почки, что определяет дальнейшее течение и исход заболевания.

У небольшой части больных РА может начинаться остро. Высокая "беспричинная" лихорадка с ознобами - первый и наиболее выраженный симптом этого варианта болезни.

В настоящее время ревматологи выделяют еще несколько клинических вариантов течения, но особого внимания заслуживает ювенильный ревматоидный артрит. Развивается он чаще у девочек в возрасте до 6 лет. Начинается обычно остро, с поражением крупных суставов, глаз и наличием кожных высыпаний.