Многочисленные исследования, посвященные выявлению этиологического агента саркоидоза, до настоящего времени не были успешными. Еще в 1905 году Boek описал саркоидоз как «бациллярное инфекционное заболевание, которое либо полностью идентично туберкулезу, либо тесно связано с ним», c тех пор - вот уже на протяжении почти века - активно проводится поиск этиологического фактора саркоидоза с помощью гистологических, микробиологических, молекулярно-биологических методов. В частности, у больных саркоидозом с помощью ПЦР действительно показано присутствие микобактериальных ДНК и РНК. Однако патогенетическая роль как Mycobacterium tuberculosis, так и других микобактерий в развитии саркоидоза не доказана.

Известно, что помимо микобактерий (при туберкулезе) и неорганических агентов (при пневмокониозе, силикозе и бериллиозе) – некоторые вирусы также способны вызывать гранулемо-подобное воспаление. В ряде случаев у больных саркоидозом определяются высокие титры антител к вирусам Эпштейн-Барр, герпес-вирусу, парагриппу, цитомегаловирусу, причем эти данные согласуются с результатами ПЦР-диагностики. Например, ДНК вируса герпеса 8 типа определяется в ткани легких и коже больных саркоидозом. Вместе с тем, вирусная этиология саркоидоза не подтверждается культуральными методами исследования.

Результаты эпидемиологических исследований, однако, не исключают инфекционную природу саркоидоза, поскольку отмечена сезонная «кластеризация» (в июне и июле), повышенная распространенность этого заболевания у работающих лиц и, наконец, возможность передачи саркоидоза при трансплантации, несмотря на проводимую реципиентам иммуносупрессирующую терапию. Причем, саркоидоз у реципиентов развивался после трансплантации легких даже в тех случаях, когда у доноров наблюдалась в свое время спонтанная ремиссия этого заболевания.

Наиболее часто эффекторным органом воспаления при саркоидозе являются легкие, однако могут также наблюдаться поражения кожи, печени, глаз, костей, нервной системы, сердца. В связи с этим саркоидоз определяют как мультиорганное заболевание неустановленной этиологии, которое характеризуется Т-лимфоцитарно-моноцитарной инфильтрацией в пораженных органах, формированием гранулем и нарушением нормальной микроархитектуры ткани. То есть для саркоидоза характерно развитие лимфоцитарно-моноцитарного типа воспаления, при этом саркоидные гранулемы представляют собой скопления активированных клеток моноцитарно-макрофагального ряда, а также развивающихся в условиях воспаления гигантских многоядерных клеток, эпителиоидных клеток и лимфоцитов. Поскольку гранулемы при саркоидозе содержат большое число лимфоцитов, их еще называют «иммунными» - в отличие от гранулем, образующихся в ответ на чужеродные неорганические агенты – такие, например, как силициум или бериллий, соответственно – при силикозе и бериллиозе.

Д.Н.Маянский называл саркоидные гранулемы «аварийными органами иммунитета», так как в них происходят иммунные реакции, направленные на элиминацию неустановленных пока антигенов. И действительно, в саркоидных гранулемах обнаружены антигенпрезентирующие клетки моноцитарно-макрофагального ряда, а также лимфоциты, осуществляющие иммунныe реакции.

Результаты изучения клеток моноцитарно-макрофагального ряда и лимфоцитов в легочной ткани и в периферической крови больных саркоидозом легких показали, что активация характерна лишь для клеток, полученных либо из жидкости бронхоальвеолярного лаважа, либо из материалов чрезбронхиальной биопсии легких, в то время как в периферической крови феномен активации клеток отсутствует. Эти наблюдения позволили создать концепцию о компартментализации воспалительного процесса в легочной ткани.

У больных саркоидозом легких альвеолярные макрофаги освобождают целый ряд цитокинов, хемотаксических факторов для моноцитов, что приводит к миграции моноцитов из крови в легочную ткань. На активированное состояние клеток моноцитарно-макрофагального ряда в легких больных саркоидозом указывает их способность к спонтанному ex vivo освобождению IL-1b, TNF-a, IL-6, MIP-1, MCP-1, RANTES.